Laboratoire d'Anthropologie Anatomique et de Paléopathologie

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UE Anthropologie - M1 du MASTER HPDS [Année universitaire 2008-2009]  

Les Etapes morphologiques de l’Evolution Humaine (3)

[cf. (1)(2)(4) / version pdf]  

Gaspard Guipert [CM du 16/08/2008][version html : R.Perrot]

LES DIFFERENTES HYPOTHESES PHYLETIQUES

Origine unique ou brassage régional

Des modèles buissonnants (plusieurs vagues migratoires)

Portrait d'Homo floresiensis La petite taille de l'homme de Flores et les 380 centimètres cubes de son cerveau le distinguent de ses contemporains Homo sapiens qui évoluaient dans la même région à la même époque. Le crâne, décrit à la demande de la revue Nature par le paléontologue anglais Chris Stringer, qui ne fait pas partie des découvreurs, présente un "mélange unique de caractéristiques primitives et avancées". Le crâne est de la même taille que celui d'un chimpanzé, la boîte crânienne est basse avec une arcade sourcilière proéminente. Cette femme, âgée d'une trentaine d'années, a des mensurations hors normes. En effet, son crâne minuscule est dotée d'un cerveau gros comme un pamplemousse. Elle pesait à peine 25 Kg et mesurait un mètre de haut, soit 25 cm de moins que Lucy. D'ailleurs, les paléontologues ont d'abord cru qu'ils venaient d'exhumer un enfant. Cependant, malgré sa petite taille cette femme est très bien proportionnée. Le visage est délicat, comme celui des humains modernes. Les dents sont de la même taille que les nôtres. Ce sont ces dernières caractéristiques qui placent définitivement Homo floresiensis parmi les hominidés. Le crâne de l'homme de Flores, bien que minuscule, est fait sur le même modèle que celui d'Homo erectus. Ce dernier pourrait donc être l'ancêtre d' Homo floresiensis .

Théorie sur ce nouvel hominidé. Isolé sur son île, cet Homo erectus aurait évolué vers le nanisme. «Les conditions insulaires peuvent conduire à une réduction de taille chez les mammifères» explique Marie-Hélène Moncel, préhistorienne au Muséum d’histoire naturelle de Paris. «Un des cas les plus connus est le fossile d’un mammouth nain datant de 4.000 ans retrouvé sur l’île de Wrangel au nord-est de la Sibérie».   Selon les spécialistes, Homo floresiensis ne peut être classé parmi les hommes modernes, qu'on suppose sortis d'Afrique il y a 100 000 ans, et installés déjà depuis 60 000 ans dans le nord de l'Australie. Par contre Homo floresiensis pourrait être le descendant d’ Homo erectus d'Asie, dont le plus connu est l'homme de Java. Ces ancêtres auraient pu atteindre l'île de Flores il y a presque un million d'années en passant sur des bras de terre. Ils arrivaient probablement du continent eurasiatique et ont franchi la ligne de Wallace en bateau. Quand le niveau de la mer est remonté, cette migration s’est interrompue.
La taille de l'homme de Flores aurait alors évolué à cause de facteurs environnementaux et de l'isolement génétique. Il faut rappeler qu'on a retrouvé, il y a 6 ans, sur cette même île, des galets rudimentaires datés de 800 000 ans avant notre ère. Ces outils pourraient donc être la preuve qu' Homo erectus est arrivé sur cette île très tôt. Homo floresiensis fabriquait des outils et maîtrisait le feu. Des lames de silex noir, finement taillées, ont été découverts dans les mêmes niveaux que les ossements. Les découvreurs pensent que cette espèce s'est éteinte, il y a environ 12 000 ans, suite à une catastrophe volcanique. Cependant, rien n'indique qu'elle n'a pas pu survivre plus longtemps .

• Peut il encore exister des survivants ? Cette question peut sembler stupide mais elle a pourtant été posée. En effet, les médias ont ressorti des légendes faisant état des nains, Ebu Gogo dans la langue locale, qui vivraient dans les cavernes de l'Ouest de l’île de Flores. Ces légendes locales parlent de petits hommes habitant dans des grottes. Mais nul ne sait s’il s’agit de mythes créés à partir de découvertes d’ossements ou d’une réalité. Il est vrai que treize mille ans, à l'échelle biologique, c'est hier. Les chercheurs n'hésitent pas à dire qu'ils ont probablement survécu jusqu'à il y a 12 000 ans.

• La faune de l'île de Flores: éléphant et dragon. Si Homo floresiensis a subi le "nanisme insulaire", ce n'est pas le cas de tous les animaux qu'ils ont côtoyé. En effet, le dragon de Komodo vivait également sur l'île. On y trouvait également les stégodons, un groupe d'éléphants asiatiques. Cet éléphant nain mesurait
  1,5 m au garrot.

• Dernière actualité sur Homo floresiensis (octobre 2005). Les paléontologues qui ont découvert l’homme de Flores en 2004 présentent de nouvelles preuves de l’existence d’un Homo de petite taille il y a environ 15.000 ans sur cette île indonésienne. Michael Morwood, Peter Brown et leurs collègues ont trouvé d’autres fossiles d’hominidés dans la grotte de Liang Bua, notamment une mâchoire très similaire à la première. Ils publient ces découvertes dans la revue Nature du 13 octobre. Les paléontologues qui ont découvert l’hominidé sur Flores, vieux de seulement 18.000 ans, estiment qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, Homo floresiensis , qui a évolué vers le nanisme à cause de son isolement insulaire. Malgré sa petite taille et son cerveau pas plus gros que celui d’un chimpanzé, l’homme de Flores avait des outils déjà sophistiqués. Contestant cette théorie, d’autres chercheurs affirment qu’une maladie est la cause de sa petitesse : l’homme de Flores serait microcéphale. Brown et ses collègues ont cependant trouvé d’autres fossiles sur le même site qui accréditent la thèse d’une nouvelle espèce d’ Homo . Les os auraient appartenu à neuf individus différents, selon les paléontologues. La mâchoire est très similaire à celle du premier crâne exhumé. Les tibias et les os des bras retrouvés confirment qu’il s’agissait d’êtres de petite taille, environ un mètre de hauteur. En revanche ses proportions sont inhabituelles : il a de longs bras qui rappellent davantage les australopithèques qu’ Homo erectus . Si les chercheurs sont moins affirmatifs que lors de leur première publication sur l’arbre généalogique de l’homme de Flores, ils réaffirment qu’il s’agit bien d’une espèce en soi. Le débat n’est sans doute pas clos pour autant. Leurs contradicteurs ont récemment fait savoir qu’ils allaient publier leurs arguments.

• L’homme de Florès est bien une espèce à part (décembre 2005) Avec les neufs nouveaux squelettes partiels découverts par les Australiens, nous avons la certitude que cet hominidé est bien une espèce à part. En effet, les nouveaux ossements, datés entre 95 000 et 12 000 ans, invalident l’hypothèse d’un cas isolé atteint de nanisme.
  Homo floresiensis était tout simplement particulièrement petit.

Mais, la découverte de Toumaï remet tout en cause car les fossiles ne sont pas du bon côté du Rift. En effet, Toumaï a été découvert le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumalbaye à 2500 kilomètres à l'ouest du Grand Rift. Cependant, les restes découverts sont encore insuffisants pour prouver la bipédie. Pourtant, le trou occipital et l'usure des canines sont très proches des caractères propres aux hominidés. Au total, à fin mars 2002, ce sont des restes fossiles appartenant à au moins cinq Sahelanthropus tchadensis et vivant dans l'actuel désert du Djourab voici environ sept millions d'années qui ont été mis au jour. Ces restes représentent un ensemble de documents scientifiques uniques au monde. Sa capacité cranienne, d'environ 350 cm2, est équivalente à celle nos chimpanzés actuels.